清宣統三年八月十九日（1911年10月10日），因清廷在武漢戒嚴，並破獲多處革命機關；風聲鶴唳，人心惶恐不安。駐守武昌新軍工程第八營中的革命黨人決定先發制人，於當晚發難。其餘各營同志隨之響應。武昌起義成功後，各省紛紛響應，但滿清仍苟延殘喘，並派出袁世凱做為談判代表。

袁世凱

　　中山先生此時在美籌款，得知起義成功，原本想立即束裝回國應戰。但深思革命成功後首要之務在於獲得各國承認，他分析各國對中國革命的態度：德俄二國反對，日本是民間同情，政府反對；而英國是民間同情，政府立場則未定；故決定先到英國進行外交工作，以解決民國建立後在國際間的問題。

　　同年十一月初六(12月25日)，中山先生回到上海，迎接他的是黃興、陳其美等相隨多年的革命同志，他走下船，微笑的看著睽違十五年的祖國，多年海外流亡生涯後，他踏上故土開始一連串的建國工作。

　　初十日(12月29日)，各省代表選舉中山先生為中華民國臨時大總統，他隨即通電各省軍政首長，以「公僕」自居。民國元年(1912年)元旦，四十七歲的中山先生在南京就任臨時大總統並發表宣言。

　　中山先生就職後即制定《修正中華民國臨時政府組織大綱》，並提出各部總長人選。民國元年一月二十八日，臨時參議院成立，中山先生率各行政首長蒞會，致詞時談到：「革命之事破壞難，建設尤難。」以此期勉與會者以國家建設為要務。雖然當時各地戰亂仍未完全停止，但中山先生在他短短的任期中，施行了許多劃時代的政令及措施，如宣布國內各民族界限一律消除、禁鴉片、禁纏足、禁止販賣人口、禁止官吏違法、統一財政、注重農業，關心農民疾苦、辦理救濟等，可謂奠立開國宏規，使國家氣象一新。 　

　　民國元年二月十二日，清宣統皇帝溥儀宣佈退位，滿清正式走入歷史，同時結束了中國數千年來的封建專制政體。清帝退位次日，中山先生向臨時參議院辭去大總統一職，為了大局，為了國家能夠早日統一，他毫不戀棧地將大總統一職讓予袁世凱。